Koloběh vody je nepřetržitý proces, při kterém se voda neustále pohybuje mezi oceány, pevninou a atmosférou. Díky tomuto koloběhu zůstává voda v přírodě stále v oběhu a umožňuje život na Zemi. Rozlišujeme velký a malý koloběh vody.

Velký koloběh vody představuje výměnu vody mezi oceánem, atmosférou a pevninou. Voda se odpařuje z povrchu oceánů, moří, řek nebo jezer a stoupá do atmosféry, kde se ochlazuje a mění v oblaka. Pomocí větrů a atmosférických proudů se vlhkost přesouvá nad pevninu, kde se sráží v podobě deště nebo sněhu. Srážková voda následně vsakuje do půdy, doplňuje podzemní zásoby vody, vytváří potoky a řeky, které ji znovu odvádějí zpět do oceánu. Tím se celý koloběh uzavírá. Velký koloběh vody zajišťuje propojení mezi oceány a pevninou a je nezbytný pro rovnováhu klimatu i zásobování krajiny vodou.

Malý koloběh vody probíhá pouze nad oceánem nebo nad bezodtokými oblastmi pevniny. Je to uzavřený cyklus, při kterém se voda vypaří z určité oblasti a znovu se jako srážky vrací na stejné místo. Například nad oceánem se voda odpaří a brzy poté z ní vzniklé mraky přinesou déšť nebo sníh zpět do oceánu. Podobně na pevnině může docházet k výparu z půdy, rostlin nebo jezer, přičemž srážky spadnou opět v téže oblasti. I když je malý koloběh uzavřený a probíhá v menším měřítku, má významný vliv na místní klima, doplňování podzemní vody a udržování vlhkosti v krajině.

Zjednodušeně tedy platí, že když se voda z oceánů nebo jezer vypaří, promění se ve vodní páru a stoupá vzhůru. Tam se ochladí a začne tvořit mraky. Ty se pak mohou pomalu posouvat nad krajinu – ne díky složitým ‚atmosférickým proudům‘, ale jednoduše proto, že je vítr unáší dál. Tak se vlhkost dostane i na místa daleko od moře. Když se mraky ochladí, vypustí déšť nebo sníh, který dopadne zpět na zem.